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Publish date: 2023-05-20 15:06:46
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Si un réalisateur décide de s’intéresser de près à ce match, son film aura probablement toute sa place au prochain festival de Cannes. Au terme d’un scénario hitchcockien, La Rochelle a réalisé l’exploit de remporter pour la deuxième année consécutive la Champions Cup, la plus prestigieuse des Coupes d’Europe de rugby, samedi 20 mai. Comme l’année dernière, les Rochelais l’ont emporté au bout du suspense face aux Irlandais du Leinster (27-26), pourtant poussés par un public acquis à leur cause à l’Aviva Stadium de Dublin.
« Il n’y a pas de mots, c’est fantastique. On voulait écrire notre histoire. Mais honnêtement, je joue avec des monstres, on a une équipe de dingues, réagissait au bord des larmes Romain Sazy, au coup de sifflet final, au micro de France 2. C’est une équipe hors-norme, physiquement et dans la tête. Humainement, on peut faire des choses extrêmes avec ce groupe. »
Rochelais depuis 2010, le deuxième ligne de 36 ans va pouvoir mettre un terme à sa carrière de rugbyman professionnel à la fin de la saison avec la sérénité de laisser un club en excellente santé. Et avec, en prime, une dernière émotion qu’il risque de ne pas oublier de sitôt. Car au bout de dix minutes, l’affaire semblait déjà entendue, et la cinquième étoile de champions d’Europe presque déjà brodée sur le maillot des Leinstermen.
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Désireux de prendre leur revanche après la finale de la saison dernière, les joueurs de Dublin n’ont pas mis longtemps à frapper. Quarante et une secondes précisément. Le temps pour Dan Sheehan de se jeter dans l’en-but après une combinaison en touche ayant pris par surprise toute la défense rochelaise. Dix minutes plus tard, le talonneur irlandais allait de nouveau aplatir le long de ligne de touche, laissant à peine le temps à son coéquipier Jimmy O’Brien d’y aller, lui aussi, de son essai (6e).
Une entame catastrophique
Complètement dépassé comme l’ensemble de ses coéquipiers, le demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow payait en plus l’accumulation de fautes de son équipe en écopant d’un carton jaune (10e). « Clairement, à la 15ᵉ minute, quand il y a 17-0 et qu’on est à quatorze, personnellement je me dis que l’après-midi va être longue. Même si on essaie de garder la sérénité, dans la tête, ça commence à travailler », reconnaît le talonneur Pierre Bourgarit, coupable de plusieurs fautes en début de match.
Encore en deuxième division en 2014, les Maritimes se sont depuis offert une belle expérience et quelques remontées spectaculaires. Le Leinster en savait d’ailleurs quelque chose pour avoir laissé filer le titre en 2022 sur un essai d’Arthur Retière inscrit à deux minutes du terme de la rencontre. Mais, même prévenus, les locaux n’ont pas réussi à maintenir leur emprise sur le match, handicapés notamment par l’absence sur blessure de leur demi d’ouverture et chef d’orchestre habituel, Jonathan Sexton, touché à l’aine.
Les Rochelais sont alors revenus au score avec abnégation, dans leur style caractéristique : en puissance. C’est d’abord la paire de centre qui s’est illustrée, Jonathan Danty (20e) et Ulupano Seuteni (38e) allant tour à tour redonner espoirs aux supporteurs rochelais présents dans l’Aviva Stadium. Puis les Maritimes ont offert un récital en deuxième période, jusqu’à trouver la faille en force par le pilier remplaçant Georges-Henri Colombe (72e).
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Et maintenant, le Top 14 ?
D’une transformation bien assurée, Antoine Hastoy permettait alors pour la première fois au Stade rochelais de passer devant au score. Mais restait alors à conserver l’avantage. Une tâche rendue difficile par le carton jaune infligé à Jonathan Danty pour un plaquage haut (75e) et par la volonté des Irlandais d’arracher à leur tour une victoire dans les derniers instants. Un espoir envolé par l’indiscipline de leur pilier Michael Ala’alatoa, coupable d’un coup d’épaule sur Georges-Henri Colombe. Ce mauvais geste lui a valu un carton rouge (79e) et a permis aux Rochelais d’exulter, à l’issue de cet âpre combat.
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Grâce à ce formidable retournement de situation, les Maritimes deviennent la première équipe à conserver son titre en Champions Cup depuis le doublé des Anglais des Saracens (2016 et 2017). L’entraîneur irlandais de La Rochelle, Ronan O’Gara, joue, lui, un bien mauvais tour au club dont il était rival lors sa carrière de joueur (au Munster). Il devient ainsi double champion d’Europe en tant qu’entraîneur, après l’avoir été lors de ses années de joueur (2006 et 2008).
Et maintenant ? Les Rochelais vont bien profiter de ce titre gagné de haute lutte. « Il me tarde de rentrer à La Rochelle. Je sais qu’on est attendu et j’ai hâte de fêter ça sur le port avec tous les supporters », confiait le capitaine Grégory Allditt, élu homme du match, quelques instants après la délivrance.
Mais les Maritimes ne vont sans doute pas faire trop d’excès, eux qui sont encore en course en Top 14. Avant la dernière journée de la phase régulière, le week-end prochain, Romain Sazy et ses coéquipiers ont en effet assuré leur place en demi-finale du championnat « Ce n’est pas encore fini, il reste des échéances, on veut tout gagner », assurait le deuxième ligne, qui ne serait pas contre l’idée de boucler sa carrière sur le premier Bouclier de Brennus du Stade Rochelais.
